活動房最早興起于美國，可以追溯到早期的汽車和電動公路旅行。它來自于旅行拖車——一種帶輪子的小單元，經常用于野營。
這種類型房子的出現是因為房屋可移動性的需求。這種房子最初主要是銷售給那些生活地點不定的群體，工作生活為移動性質，固定的房屋對他們及其不合適，住旅館即不方便也不便宜。從20世紀50年代開始，這種房屋被推廣成為廉價房，在一個地方建立和放置很長一段時間，甚至用石質的地基永久安裝。
以前，這種房屋單元的寬度是8英尺或不到，但是1956年，10英尺（3米）寬的住房隨著新術語“活動房”一起被引入。這種活動房是矩形的，由噴漆鋁板制成，而不是旅行拖車那種流線型的外形，通常是組裝后再上漆。這有助于區分活動房和旅行拖車。
在五十年代，活動房開始在歐洲盛行，進而在六十年代開始發展到加拿大，日本等發達國家。活動房在上世紀六十年代進入我國，最早的時候主要用于臨時性的住房，而隨著這種產品的發展，已經不再局限于此，活動房逐漸用于辦公室、崗亭、倉庫等。
2000年后，房地產行業開始迅猛發展，活動房發展的契機出現。隨著市場的逐步成熟，為適應市場的需求，臨時建筑逐步向標準化、集成化、系列化方向發展。由原來的水泥活動房到彩鋼活動房，環保節能、快捷高效的建筑理念逐漸深入人心。隨之而來的是集裝箱活動房的興起。集裝箱活動房特點在于可整體移動，不用拆卸，不會產生損耗。它的這種特點使得它比彩鋼活動房更適用于施工工地，符合施工工地需要經常性遷移的要求。
目前，市場上彩鋼活動房與集裝箱活動房兩大類產品應用的最多。受深圳大運會的影響，集裝箱活動房在南方特別是珠三角地區占據了大部分市場。而在北方，彩鋼活動房等活動板房是市場上的主流產品。
